脳は痛みを感じることができる？

「頭痛」と一言に書いても、頭のどこが痛いのでしょうか。そもそも、脳は痛みを感じることができるのでしょうか？　結局のところ、頭が痛いとき、何が痛いのでしょうか？

頭には、頭蓋骨、それを覆う皮膚や筋肉、脳全体、そしてそこを流れる静脈や神経の構造が含まれています。脳は頭の一部に過ぎません。

頭痛の原因はさまざまです。時には、少しの疲労やストレスによって引き起こされる、単なる頭痛もあります。また、脳卒中などの深刻な病気の兆候である場合もあります。

脳が痛みを感じるかどうかを知るためには、まず、脳組織に痛みの受容体が存在するかどうかを検討する必要があります。これらの受容体がない部位は、痛みを感じることができません。

脳には痛みの受容体はない

痛みの受容体は、「侵害受容体」と呼ばれています。これは感覚構造であり、何かを感じる機能に関連しています。刺激が侵害受容体を活性化すると、痛みを感じることがあります。

侵害受容体はさまざまな組織に存在しますが、脳には存在しません。これらの受容体が刺激を受けると、例えば熱いものに触れた場合、その痛みの信号を脊髄を介して脳に伝達します。

脳には、痛み専用の皮質領域は存在しません。例えば、視覚、触覚、聴覚にはそのような領域があります。

侵害受容体は、私たちの体の外側、皮膚、および内側の特定の臓器に存在します。また、これらの受容体を持つ粘膜や、その内部に侵害受容体を含む筋肉などの組織もあります。

したがって、脳は痛みを感じることができません。体中に分布する侵害受容体から情報を受け取り、それを解釈しますが、それは脳の痛みではありません。その周辺構造には、髄膜など、侵害受容体があります。

痛みを感じる受容体がないため、脳は局所麻酔で手術を行うことができます。実際、多くの脳外科手術で行われています。頭蓋骨を開き、患者を覚醒させたまま脳を手術するのですが、これが可能なのは脳に痛みを与えないからです。

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脳は痛みを感じることができないが、刺激を解釈する

すでに述べたように、脳は痛みを感じることはできませんが、体内に分布する侵害受容体から受け取った信号を解釈する役割を担っています。一部の神経学者たちは、最終的に何かが痛いことを私たちに伝えるのは脳であるため、脳が痛みを生成すると言うのが正しいと主張しています。

侵害受容体が、有害である可能性のある物理的、熱的、圧力、化学的な変化を感知すると、脳に警告します。脊髄を介して、受容体から情報が伝達され、脳組織で解釈されます。

脳はデータを収集し、反応を返します。この反応は、その人がこれまで経験し、学んできたことによって決まります。そして、実行すべき命令が脳から出されます。危険な痛みと認識された場合、その命令は、その場所から手を離す、動く、跳ぶ、走る、あるいはもう少し我慢する、といったものになるかもしれません。

痛みに対してトレーニングをしている人もいます。ボクサーがその例です。ボクサーが受ける打撃は、経験を積むために脳に記録されます。段々と、打撃に対しては、脳は蓄積した情報に基づいてより適切な判断を下せるため、反応は変わっていきます。

とはいえ、経験を超えた痛みの限界もあります。痛みは、健康への危険を警告するための身体の防衛機構なのです。痛みを認識する優れたシステムは、私たち人類を生き続けるために欠かせないものです。

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では、頭痛とは一体何なのでしょうか？

脳は痛みを感じないな、なぜ頭が痛くなるのか疑問に思うのは当然です。その答えは、頭蓋骨の他の構造にあります。

頭痛は、頭部の皮膚、髄膜、頭蓋骨の動脈から発生する場合があります。また、頸部の筋肉の緊張（頸部筋緊張）も頭痛の原因となることがあります。脳はこれらの構造からの信号を受け取り、それが痛みであるかどうかを判断します。

血流は、片頭痛の頻繁な原因です。頭部の動脈や静脈の血液循環が乱れると、血管の侵害受容体が脳に警告を送ります。そのため、片頭痛の薬の中には、血管の収縮を変化させるものもあります。

脳は痛みを感じることができませんが、体は感じることができる

脳が痛みを感じないからといって、人が痛みを感じることができないわけではありません。むしろ、脳組織は痛みの知覚を通じて人を外の世界と結びつけ、同時に、臓器の痛覚受容体を通じて私たちの体内環境を解釈しています。要するに、脳は痛みを感じることができませんが、人間としては痛みを感じることができるということです。