超個体としての人間

私たちは皆、人間は内部に生き物を宿し、それによって超個体となることを知っています。腸内微生物叢や特定のウイルスなどは、時間とともに濃度や存在量が変化する微生物の例です。

ここで言う「超個体」とは何でしょうか？　これは、構成するすべての微小な粒子の総和からなる複雑な構造のことです。この記事で詳しく説明します。

超個体とは？

「超個体」という言葉は、生物学や生態学で、社会の本質を見る方法を要約するために使用されます。通常、一部の社会性昆虫のような、動物によって生成される構造に適用されます。

例えば、蟻塚は、次のような要素をいくつか備えているため、独立した存在と見なすことができます。

• 一定に保たれた温度
• トンネルや生成された構造物といった「骨格」
• アリが送る信号、つまり「中枢神経系に類似したもの」

この場合、蟻塚に住む生物と、それらが占める物理的な空間が、その超個体を形成していることになります。この用語は曖昧ですが、自然界の例でよく理解できます。しかし、この定義を人間に適用しようとすると、事態は複雑になります。

人間は、体のすべての部分の集合体なのでしょうか？

この複雑な考えに取り組むために、雑誌Medical Hypothesesに掲載された研究を引用します。このレビュー記事では、地球のさまざまな構成要素について理解するために必要ないくつかの重要な考えがまとめられています。

• バクテリアは、地球のバイオマス全体の 50% 以上を占めている。
• 人間は、そのわずか 0.1% にすぎない。

地球上にこれほど多くの物質を生成する細菌の数を想像すると、めまいがしますよね？　しかし、データはさらに驚くべきものになります。人間の体内の微生物の数を定量化すると、

• 『世界は細菌にあふれ、人は細菌によって生かされる』の著者であるエド・ヨン氏へのBBCのインタビューによると、体内に約3900万個の細菌が存在するそうです。これは、私たちの体重の1～2キロに相当します。
• 私たちに付き添う微生物の集団は、体内と体外を合わせると、体を構成する細胞の10倍もの細胞数になります。

これらの数字は、控えめに言っても驚くべきものですが、以下では、細菌の重要性を具体的な事例で見ていきます。

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細菌と胃腸系

人間の消化器系は、細菌が一部の生物を保護する役割を果たしていることの好例です。

人間は、さまざまな役割を担う何十億もの細菌からなる超個体であることの最も顕著な例は、腸を見ればはっきりとわかります。

人間の小腸は、最も人口の多い微生物生態系と考えられています。小腸には、私たちの体の他の部分全体よりも多くの細菌が存在しています。これにより、私たちの消化管は、その生理学的限界に制約されない仮想的な器官となっています。

• 腸内細菌は、食物の吸収を効率化し、食物から得られるエネルギーを最大化します。
• 必須ビタミンを合成する能力があり、体内で生成できないビタミンを補います。
• 植物由来の複雑な多糖類を分解します。

この考えそのものが、人間は、部分的には、自分の中に生息する生物の総和であることを理解させてくれます。今日私たちが知っているような単純な「食べ物」は、微生物の群集がなければ存在し得なかったでしょう。

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超個体：遺伝子の問題

遺伝学は、あらゆる生物の発達に決定的な影響を与えます。

つまり、人間は自分の両親から受け継いだゲノムだけを持っているわけではないのです。私たちとともに生きる微生物の DNA も、私たちの一部なのです。

この主張から、最近の科学分野である「メタゲノミクス」が提起する課題が生まれます。

この分野は、私たちの体内に生息し、重要な機能を果たす細菌の特定、理解、遺伝的分類を目的としており、私たち自身を理解するために、私たちに付き添うこれらの生物に関する情報を入手することが不可欠です。

これまで見てきたように、人間は超個体と見なすことができます。私たちは、自分の身体構造とアイデンティティの合計ですが、私たちの中に生息する細菌群がなければ、私たちが知っているような生命は存在し得なかったことを忘れてはなりません。