睡眠・覚醒サイクルとは？
「覚醒と睡眠のサイクル」とは、体が覚醒している時間と睡眠中の時間の間で示す交替のことです。このサイクルの覚醒の部分は、眠っていない間に起こることであり、睡眠はその逆です。
神経系は覚醒と睡眠のサイクルを調整する役割を担っており、機能の調整を担う特殊なニューロンや、体内時計として機能する神経組織があります。
生物の体内に存在し、生命維持に不可欠な機能のサイクルを規定するこのクロノメーターは、時間生物学的（クロノバイオロジカル）に研究されています。そして、これらのサイクルは概日リズムとも呼ばれます。
人間には3種類の概日周期があります。
- 純粋な概日周期：これは概ね24時間で完了する周期で、覚醒と睡眠の周期などがこれに該当します。
- 非概日周期：これは1日以上続く周期で、女性の月経周期などがこれに該当します。
- 超概日周期：これは1日未満で完了する周期です。
覚醒と睡眠の違いは？
覚醒と睡眠のサイクルは、起きていることと眠っていることという、人生における2つの瞬間を組み合わせたものです。 どちらの段階も重要であり、互いに大きく異なります。 起きているということは意識がある状態であり、何が起こっているかを認識し、五感を使って周囲とコミュニケーションを取ります。 起きている間は考え、それに応じて行動することができます。
覚醒は、神経系、より正確には、特殊化したニューロンの集合体である上行性網様体の機能です。この組織は、視床や大脳皮質と連絡しています。
覚醒時に最も一般的に使用される神経伝達物質のひとつはノルアドレナリンであり、メラトニンを使用する睡眠とは異なります。この物質は、払う注意、および行動を起こす衝動を調整します。
セロトニンは、ノルアドレナリンとともに重要な役割を果たしており、大脳皮質、特に視覚を制御するニューロン領域において関連機能を発揮しています。
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覚醒と睡眠のサイクルにおけるメラトニン
前述の通り、メラトニンはノルアドレナリンの作用を打ち消して眠りに導くため、覚醒と睡眠のサイクルにおいて重要なホルモンです。これは概日リズムに従って周期的に生成される物質です。
メラトニンは、松果体が暗闇を感知すると生成されます。逆に、日光や人工の光は、松果体に生成を停止する命令を送ります。
8時間眠る比較的通常の夜の場合、メラトニンの生成が最大になるのは、睡眠4時間目です。このようにして、このホルモンは休息を維持します。
光を浴びるとメラトニンの作用が止まるため、就寝前に明るい光の中で活動すると、私たちの覚醒と睡眠のサイクルが乱れるのはよくあることです。例えば、スマホを使用することは、メラトニンの生成を遅らせる最も一般的な習慣のひとつです。
この物質は人工的に摂取することもでき、そのためカプセルの形態でも入手できます。
- 中程度の効果、4時間以上の睡眠を持続させることが可能
- 徐放性、自然な効果を模倣し、8時間の睡眠を確保
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睡眠覚醒サイクルの障害
睡眠覚醒サイクルは変化することがあります。体内時計の不調から生じる障害は概日リズム障害と呼ばれ、医学的には以下のようなものが挙げられます。
- 睡眠相後退型：これは、明け方まで眠れず、朝早くに目が覚めない患者に起こります。誰にでも起こりうる現象ですが、1か月以上続く場合は障害です。
- 睡眠相前進型：前者とは異なり、この場合、午後から止めることのできない眠気に襲われ、眠らざるを得なくなります。しかし、夜中には目が覚めてしまい、それ以上眠ることができなくなります。
- 不規則睡眠-覚醒型：この場合、身体がどのような状態にあるかを判断するのは困難です。不規則性とは、体内時計が段階を区切るための基準がないことを指します。ある日は位相が遅れ、またある日は位相が進むという具合です。これが3ヶ月以上続く場合、障害と分類されます。
睡眠覚醒サイクルの障害は様々であり、生活の質に影響を与えます。
- 時差ボケ：これは旅行者病とも呼ばれ、飛行機で数時間かけて時差のある地域を移動する人に影響を与えることから、このように呼ばれています。
- 交代制勤務者：これは、警備員や看護師など、交代制の夜勤のある仕事に従事する人に多く見られる障害です。
- 過眠症：この場合、覚醒と睡眠の概日リズムが24時間以上続き、その周期は長くなる一方です。実際には、患者は通常、毎日睡眠時間を増やし、ほぼ丸一日眠るようになります。
よく眠って、よりよく目覚める
覚醒と睡眠のサイクルは、私たちの身体が正常に機能するためのものです。健康的な目覚めの期間を過ごすには、十分な休息が鍵となります。逆に、健康的に目覚めることで、夜の睡眠が快適なものになります。
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