免疫系はウイルスとどのように戦う？

免疫系がウイルス感染をどのように処理するかを理解することは極めて重要です。 こうした情報は、抗ウイルス薬の開発に役立ちます。 抗生物質は細菌に対してのみ有効であり、 ウイルスに対しては抗生物質は効果ありません。

研究機関は、肝炎Cウイルスやヒト免疫不全ウイルス（HIV）など、特定のウイルス粒子と戦うための抗ウイルス薬や抗レトロウイルス薬の開発で大きな進展を遂げています。さらに、ウイルスの量を減らすことで患者の状態を安定させることも可能です。

しかし、慢性ウイルス感染症には、依然として大きな問題があります。それは、複数の疾患の重なりです。ウイルスに感染した人の多くは、細菌や真菌による二次感染に苦しんでいます。

一部の研究は、免疫系がウイルス感染と戦う際のメカニズムを解明することを目的としています。その一例が、2月末に発表されたバーミンガム大学の研究です。 以下、その内容を見ていきましょう。

免疫系がウイルス感染をどのように処理するかに関する研究

この記事は、PLOS Pathogens誌で発表されました。論文の著者たちは、バーミンガム大学、ピブリット研究所、ロンドン大学カレッジに所属しています。研究を率いたのはロビン・メイ教授です。

この研究では、ウイルスに感染した白血球が分析され、その後、特定の真菌であるクリプトコッカス・ネオフォルマンスに曝露されました。この真菌は機会主義的な真菌で、免疫システムが弱っている人に感染します。

この実験室での研究と現実の生活との比較は非常に重要です。後天性免疫不全症候群（AIDS）のような一部の疾患は、免疫防御機能を低下させ、二次感染を促進します。免疫防御機能の低下そのものが致命的なのではなく、二次感染が致命的なのです。

機会主義的な真菌は、宿主の免疫システムの弱体化を利用して定着し、増殖します。これにより、肺炎や真菌性敗血症などの合併症を引き起こし、患者の命を奪います。患者の死亡の原因は、最初に感染したウイルスではありません。

こちらもお読みください：腸の健康を改善する9つの発酵食品

研究者は 何を発見したのでしょうか？

研究者は、まず、免疫系はウイルス感染と真菌感染を 2 つのプロセスで処理すると仮定しました。

ウイルスに関しては、白血球が食作用というメカニズムによって粒子を飲み込みます。一方、真菌の場合、主な方法は通常ファゴサイトーシスですが、逆の現象、つまり感染因子を白血球から排出する「嘔吐サイトーシス」が起こることもあります。これが今回の研究の発見の焦点です。これは最も一般的なケースではありませんが、今回の研究の核心的な発見です。

白血球が同時に2つの感染に対処する際の顕微鏡観察から、嘔吐細胞がウイルスが加わると著しく加速することが判明しました。具体的には、白血球はウイルスと戦う場合、真菌をより迅速に排出するのです。

研究チームの仮説は次のようなものです：免疫系はリソースを解放し、第二の攻撃者と戦うためにプロセスを加速させるのです。これがより効果的かどうかは不明ですが、免疫系が戦いの最中に努力を集中すべき場所を決定する内部の知性のようなものが存在するように見えます。

こちらもお読みください：血液検査を受ける頻度の目安とは？

この発見の意義は？

この研究は、慢性免疫不全患者にとって重要な危険性を浮き彫りにしました。免疫系がウイルス感染、特に機会感染をどのように処理するかを理解すれば、例えばエイズ患者への支援を改善できる可能性があります。

研究の目的は、免疫不全患者の生存率を向上させるための機会感染治療プロトコルを確立することです。前述の通り、これらの患者の死亡は、弱った体に侵入し治療が困難な感染性病原体によるものです。

抗真菌薬、抗生物質、抗ウイルス薬に加え、免疫系を刺激する治療法があれば、白血球の効力を向上させることができます。このテーマは軽視できません：例えば、上記の研究で用いられた真菌は、世界中で年間20万人以上の死亡原因となっています。

さらに、免疫系が真菌を急速に排除する過程で、臓器に損傷を与える可能性はないのかという疑問も正当です。この加速が、実際には防御メカニズムの欠陥であり、自然な知性ではない場合、どうなるのでしょうか？　今後の研究が答えを明らかにするでしょう。